Religioscope - 28 juin 2002

Le 113e temple de l'Eglise de Jésus-Christ des saints des derniers jours vient d'être inauguré le 27 juin 2002. Cet édifice revêt pour les mormons une signification particulière: il se dresse à Nauvoo (Illinois), la ville qu'ils avaient fondée sur les rives du Mississippi et avaient été contraints d'abandonner peu avant le milieu du 19e siècle, après l'assassinat de leur premier prophète Joseph Smith (1805-1844). Aujourd'hui, le mouvement naguère exilé est devenu une puissante religion américaine et mondiale, qui rassemble plus de 11 millions de membres: l'événement a été retransmis par satellite vers 72 pays. Et, symboliquement, c'est le jour anniversaire de la mort violente du prophète - 158 ans plus tard - qu'a été consacré le temple reconstruit…

Les saints des derniers jours s'implantèrent dans ce coude du Mississippi dès 1839. Une petite localité appelée Commerce y existait déjà, habitée par des non mormons. Sous le nom de Nauvoo - dérivé de l'hébreu et supposé évoquer un beau lieu de repos - le site se développa rapidement sous l'impulsion des nouveaux arrivés. L'environnement marécageux et malsain fut assaini par les colons. En quelques années, Nauvoo atteint près de 12.000 habitants. Le succès de la mission mormone dans les Iles britanniques contribua au peuplement de Nauvoo: en cinq ans, près de 5.000 convertis britanniques s'y installèrent.

La période de Nauvoo marqua un tournant essentiel dans l'histoire du mouvement: elle vit l'affirmation de plusieurs doctrines propres au mormonisme, qui allaient le distinguer des croyances communes à la plupart des Eglises se référant au christianisme.
Elle vit aussi de nouvelles et vives oppositions aux mormons, dont le pouvoir politique - autant que les idéaux religieux - suscitait l'inquiétude et amena certains de leurs voisins à souhaiter le départ de ces entreprenants colons.

Après l'assassinat de Joseph Smith le 27 juin 1844, nombre d'opposants pensaient que la jeune Eglise allait se désintégrer, mais ce ne fut pas le cas: malgré des dissidences, la majorité des saints des derniers jours se rallièrent à l'énergique direction de Brigham Young. La persistance de l'opposition ne laissa d'autre choix aux fidèles que d'entamer leur exode vers l'Ouest, qui débuta en février 1846 et conduisit à l'établissement dans ce qui constitue aujourd'hui l'Utah.

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Un autre temple avait déjà été construit à Kirtland (Ohio). Mais le temple de Nauvoo porta la marque des évolutions doctrinales intervenues dans l'Eglise de Jésus-Christ des saints des derniers jours, puisqu'il fut le premier dans lequel furent célébrés des baptêmes, mariages et autres cérémonies pour les défunts.

La construction du temple de Nauvoo fut entamée en 1840. La pierre d'angle fut officiellement placée le 6 avril 1841. Bien que peu fortunée, la population investit dans cet édifice - symbole de la foi des nouveaux venus - des efforts considérables. De premiers rites y furent célébrés en décembre 1845. Malgré le départ vers l'Ouest dès février 1846, la construction du temple fut menée à son terme, tout en sachant déjà que celui-ci devrait être abandonné. La dédicace eut finalement lieu au printemps 1846.

Deux vues du premier temple de Nauvoo au 19e siècle, à l'époque de l'achèvement de sa construction.

Avant le départ déjà, il y eut quelques négociations avec l'Eglise catholique pour lui vendre ou louer le temple. Il allait finalement être cédé à une école, lorsqu'il fut en partie détruit par un incendie criminel en 1848. Le site fut vendu à Etienne Cabet (1788-1856) et à ses disciples "icariens", groupe de socialistes utopiques venus de la France. Mais une tornade acheva en 1850 de détruire ce qui restait du temple, et le conseil municipal de Nauvoo dut prendre la décision d'en démolir les ruines en 1865.

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La ville redevint très calme après le départ des mormons, et ne retrouva jamais son activité et sa population des années 1840. Alors que les saints des derniers jours avaient développé leur implantation dans la partie basse du territoire de Nauvoo, jusqu'aux bords du fleuve, ce secteur fut plus ou moins délaissée: la vie de la localité se concentra sur la hauteur, derrière le site du temple.

En 1847 déjà, il ne restait que quelques "saints" à Nauvoo, dont la veuve de Joseph Smith et ses enfants. Emma Smith (1804-1879), en effet, refusa de se rallier à la direction de Brigham Young (1801-1877). Un fils du prophète, Joseph Smith III (1832-1914), finit en 1860 par accepter de prendre la direction d'un groupe mormon qui avait également refusé de suivre Brigham Young et s'opposait à plusieurs doctrines apparues durant la période Nauvoo, dont le mariage plural (polygamie). Ce groupe donna naissance à l'Eglise réorganisée de Jésus-Christ des saints des derniers jours, qui a récemment pris le nom de Communauté du Christ.

Une branche de l'Eglise réorganisée exista durant les années 1860 et 1870 à Nauvoo, avant de s'éteindre. Mais les sites historiques appartenant à la famille de Joseph Smith restèrent sous le contrôle de la famille de Joseph Smith, notamment la maison où avait habité le prophète. Finalement, une branche stable de l'Eglise réorganisée fut établie à Nauvoo en 1921. En 2002, la Communauté du Christ y comptait 70 à 80 fidèles.

En 1937, un membre de l'Eglise d'Utah, Wilford Wood (1893-1968), commença à racheter les lopins constituant le site du temple détruit ainsi que différents autres terrains ou habitations évoquant le souvenir des mormons à Nauvoo. En 1962, l'ensemble du site de l'ancien temple se trouvait ainsi à nouveau sous contrôle mormon. Et une branche de l'Eglise de Jésus-Christ des saints des derniers jours fut organisée à Nauvoo en 1956. Elle rassemble aujourd'hui quelque 200 membres.

Aujourd'hui, il existe donc à Nauvoo des branches des deux principales Eglises issues de la prédication de Joseph Smith. Elles se partagent les sites historiques - la majorité de ceux-ci se trouvant sous le contrôle de l'Eglise d'Utah. Reconnaissant un héritage historique commun - malgré un passé fait de rivalités et de développements historiques très différents - les présidents de l'Eglise de Jésus-Christ des saints des derniers jours et de la Communauté du Christ ont d'ailleurs célébré le 27 juin 2002 un service mémorial commun sur la tombe de Joseph Smith. La collaboration locale sur les sites historiques se déroule d'ailleurs bien.

D'autres héritiers de l'histoire de Nauvoo sont également présents: quelques descendants des colons icariens cultivent encore le souvenir de ceux-ci. (N.B.: le French Icarian Living History Museum est provisoirement fermé.)

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Un temple mormon ne correspond pas à un temple au sens protestant du terme ou à un lieu de culte ordinaire dans lequel les mormons se réunissent chaque dimanche. Un temple est considéré comme étant vraiment la maison du Seigneur, et c'est un lieu auquel seuls des mormons actifs et munis d'une recommandation en bonne et due forme ont accès.

Ils n'y viennent pas pour célébrer un culte dominical, mais pour y recevoir des instructions sur l'origine et la destinée de la vie humaine ainsi que pour y pratiquer différents rituels relatifs à la destinée éternelle de l'homme. Dans le temple, ils se revêtent d'habits blancs, qui se distinguent des vêtements quotidiens et symbolisent la pureté.
Pour cette raison, après sa consécration - qui est faite par une prière, sans être accompagnée de rites particuliers - , un temple de l'Eglise de Jésus-Christ des saints des derniers jours n'est plus accessible au profane. Il peut en revanche être visité lors de journées portes ouvertes qui se déroulent avant la consécration de l'édifice.

A noter que ces règles n'étaient pas aussi strictes à l'origine. On sait que les mormons de Nauvoo avaient organisé dans le temple des activités de société et qu'ils autorisèrent même les catholiques dépourvus d'église à y célébrer la messe - les relations entre catholiques et mormons étaient bonnes à Nauvoo, sans les tensions qui marquaient les relations avec différentes communautés protestantes. De même, en octobre 1846, le premier service religieux de l'Eglise épiscopale méthodiste à Nauvoo fut célébré dans le temple, avec la permission des saints des derniers jours.

Religioscope a voulu saisir l'occasion unique de visiter le temple reconstruit au cours d'une journée passé à Nauvoo le 18 juin 2002, une dizaine de jours avant sa consécration.

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Pour qui a en mémoire les gravures de Nauvoo au 19e siècle, c'est un choc de se retrouver face au temple: un véritable plongeon dans l'histoire. En effet, l'Eglise de Jésus-Christ des saints des derniers jours a pris soin de rebâtir le temple exactement comme il se présentait extérieurement en 1846. C'est donc une véritable résurrection du temple originel, rétabli au plus près de ce que nous connaissons de sa structure externe.

Vue extérieure du temple reconstruit de Nauvoo en 2002. © 2002 by Intellectual Reserve, Inc. All rights reserved.

Le temple se dresse sur une esplanade. Situé sur les bords de la hauteur où commence l'actuel centre de la localité, il domine le paysage qui s'étend devant lui: en sortant du temple, sur les escaliers, la vue est superbe et dégagée. A l'origine, les zones occupées par les habitations des mormons se trouvaient sur les vastes terrains surplombés par le temple, mais ceux-ci sont aujourd'hui, pour l'essentiel, de grands espaces verts.

Le temple est moins grand que celui qui existe au centre de Salt Lake City, mais ses lignes ne manquent pas d'élégance. Contrairement à l'extérieur, l'intérieur ne suit pas dans les détails le modèle originel et a été adapté aux besoins actuels de la communauté.

Le bâtiment comprend cinq étages et un sous-sol, dans lequel est situé le baptistère. Le grand bassin est porté par douze bœufs symbolisant les douze tribus d'Israël et suit de près le modèle des fonts baptismaux du temple d'origine. C'est là que sont célébrés, comme dans tous les temples mormons, les baptêmes par procuration pour les défunts (ceux-ci étant supposés libres, dans l'au-delà, d'accepter ou non la cérémonie accomplie pour eux).

Dans les étages se trouvent les salles dans lesquelles les saints des derniers jours reçoivent une instruction doctrinale.

1) La première de ces salles est celle de la Création, décorée de peintures murales qui évoquent celle-ci. L'enseignement donné dans cette salle porte sur les origines de la vie, et notamment sur l'existence prémortelle, puisque la doctrine de l'Eglise de Jésus-Christ des saints des derniers jours affirme que nous avons vécu avant cette vie en tant qu'esprits comme fils et filles de Dieu.

2) On passe ensuite dans la salle du Jardin: il s'agit bien sûr d'une allusion au Jardin d'Eden, et les peintures murales montrent des animaux dans une végétation luxuriante. Dans cette pièce est communiqué un enseignement sur les débuts de la vie terrestre de l'homme et sur la chute.

3) Puis c'est la salle du Monde, où l'accent est mis sur l'importance d'une vie selon les principes de l'Evangile.

4) Enfin, la salle céleste évoque l'accomplissement de la vie humaine, l'harmonie et la paix en présence de Dieu. Le symbolisme des planètes (soleil, étoiles…) marque cette pièce luxueuse et lumineuse. Un tableau y montre l'arc-en-ciel sur la création, et les couleurs de l'arc-en-ciel teintent ici et là les colonnes par les reflets des vitraux. Le caractère particulièrement sacré de cette pièce est souligné par le fait que même les guides interrompent leurs commentaires en y entrant et laissent les visiteurs s'imprégner silencieusement de l'atmosphère qui y règne.

Deux vues de la "salle céleste" du temple de Nauvoo. © 2002 by Intellectual Reserve, Inc. All rights reserved.

A noter que, de salles en salles, l'éclairage devient de plus en plus lumineux, soulignant physiquement la compréhension spirituelle croissante supposée accompagner cette progression.

Le temple contient également cinq salles de scellement, dans lesquelles un couple est marié non seulement pour ce temps, mais pour l'éternité. De même, les enfants peuvent être "scellés" à leurs parents afin de créer des familles éternelles. Ces ordonnances du temple peuvent également être célébrées par procuration pour des ancêtres défunts.

Enfin, le temple contient une salle d'assemblée, sur le modèle de celle qui existait à l'origine (et ressemble beaucoup à celle du temple de Kirtland), mais moins vaste. Cette salle est destinée à des instructions spéciales pour des groupes de membres.

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L'intérêt des saints des derniers jours pour leur histoire est notoire, comme le montre d'ailleurs le succès de groupes tels que la Mormon History Association (MHA). Lié au goût croissant pour la préservation des héritages historiques, cela a conduit à la restauration ou même à la reconstruction de différents bâtiments liés à l'histoire du mouvement. Nauvoo et d'autres lieux qui marquèrent autant d'étapes du développement de l'Eglise voient donc défiler des groupes de visiteurs attentifs. Il en vint plus de 330.000 - mormons et non mormons - durant les journées portes ouvertes qui précédèrent la consécration du temple reconstruit.

Pas moins de 38 lieux ou bâtiments figurent sur la liste des sites historiques de Nauvoo remise au visiteur. Pour quiconque est intéressé par l'histoire du mormonisme, c'est une expérience mémorable que d'arpenter ce territoire où vécurent durant plusieurs années quelques-unes des plus importantes figures historiques du mouvement!

A côté de bâtiments qui évoquent surtout la vie du 19e siècle, sans référence particulière au mormonisme, on peut visiter les maisons de Brigham Young, de John Taylor (1808-1887), de Wilford Woodruff (1807-1898), de Heber C. Kimball (1810-1868)- ou de Lucy Mack Smith (1776-1855), la mère du prophète.

Les guides sont des volontaires, souvent des retraités - comme on le voit fréquemment aussi dans des musées américains - et ils ne manquent pas de conclure leurs explications par quelques propos édifiants sur la ténacité ou la foi de ces pionniers, sur ce que leurs croyances représentaient pour eux. Cela se situe bien dans la ligne de l'inclination des saints des derniers jours à témoigner de leur foi lorsque l'occasion s'en présente.

Parmi les bâtiments qui retiennent l'attention, notons l'imprimerie, dans laquelle étaient publiés le Times and Seasons (périodique de l'Eglise) et le Nauvoo Neighbor (un journal d'information). Ce dernier ne contenait pas seulement des nouvelles locales, mais résumait - avec le grand décalage inhérent aux communications plus lentes de l'époque - les grands événements de l'actualité nationale et internationale, au sujet desquels John Taylor, éditeur de ces publications, s'informait en s'abonnant à différents journaux.

A relever aussi, le Masonic Hall. "Malgré toutes leurs difficultés et les efforts que demandait déjà la construction du temple, les habitants firent encore l'effort de construire ce bâtiment", s'émerveille la guide, soulignant involontairement un élément important des développements intervenus durant la période de Nauvoo: l'engouement des mormons de cette époque pour la franc-maçonnerie, à laquelle Joseph Smith lui-même fut initié. De même qu'il estimait revenir à la pure Eglise des origines, le prophète pensait également pouvoir restaurer la franc-maçonnerie dans sa pureté. Plusieurs loges fonctionnaient à Nauvoo, et le nombre de mormons devenus francs-maçons inquiéta rapidement les autres loges maçonniques de l'Illinois. Plusieurs historiens ont souligné l'influence exercée par certains thèmes maçonniques sur des aspects du mormonisme.

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Tous les sites de Nauvoo n'appartiennent cependant pas à l'Eglise de Jésus-Christ des saints des derniers jours. Quelques-uns sont sous le contrôle du Joseph Smith Historic Center, qui dépend de la Communauté du Christ (ex-Eglise réorganisée de Jésus-Christ des saints des derniers jours). La Communauté du Christ a son centre à Independence (Missouri), où elle a construit un temple, mais dont la signification et l'usage n'ont rien de commun avec les temples mormons.

Les quelques sites sous le contrôle de la Communauté du Christ sont tous liés à la famille du prophète. En effet, si l'Eglise d'Utah compte parmi ses membres certains descendants de Hyrum Smith (1800-1844), le frère du prophète, elle n'a en revanche dans ses rangs, à notre connaissance, aucun descendant direct du fondateur.

On peut donc voir à Nauvoo des maisons qui appartinrent à Joseph Smith et, surtout, s'arrêter devant les tombes du prophète, de son frère Hyrum et de sa veuve Emma. Leurs restes reposent côte à côte sous trois sobres plaques. En fait, Joseph Smith avait été enterré dans un lieu tenu secret, de peur de profanation de sa tombe, et ce n'est qu'au 20e siècle que ses ossements ont été redécouverts non loin de leur emplacement actuel et déplacés dans la tombe actuelle.

Le Mississippi coule non loin, l'atmosphère champêtre de ce bord de rivière est paisible, par un jour de juin ensoleillé, et le visiteur épris d'histoire ne peut manquer de se sentir ému et de méditer sur l'extraordinaire aventure de cette "religion américaine" que ses adversaires pensaient détruire en assassinant son fondateur et qui a connu par la suite une telle expansion…

La reconstruction et la consécration du temple marquent donc le couronnement du retour des saints des derniers jours dans la bourgade qu'il leur avait fallu fuir il y a plus d'un siècle et demi. Le choix de la date de l'assassinat du prophète pour la consécration de l'édifice est un symbole éloquent.
L'économie locale assoupie profite de ce retour et des flots de visiteurs qu'il engendre, même s'il se trouve des habitants chez lesquels se réveille la crainte de voir un jour les mormons prendre le contrôle politique de la localité. Mais ceci même n'aurait plus aujourd'hui la même signification qu'au 19e siècle.

En revanche, les adversaires idéologiques du mormonisme ne désarment pas: des chrétiens évangéliques distribuaient aux abords du temple une brochure contenant des "faits historiques et informations importants sur le temple de Nauvoo", comme ils le font souvent à Temple Square à Salt Lake City. Et ils proposaient aux visiteurs de se rendre à un centre chrétien d'information, situé non loin du temple, où l'on pouvait recevoir une reproduction du Nauvoo Expositor, le périodique antimormon dont les presses furent détruites sur ordre de Joseph Smith en 1844, ce qui conduisit à son arrestation et à son assassinat par un groupe qui prit d'assaut la prison où il était détenu. Comme toujours à Nauvoo, l'histoire et le présent s'enchevêtrent.

Jean-François Mayer

L'auteur tient à remercier le bureau des affaires publiques du temple de Nauvoo pour l'accueil reçu lors de sa visite.

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Sur l'histoire des saints des derniers jours à Nauvoo, un livre classique est celui de Robert Bruce Flanders, Nauvoo: Kingdom on the Mississippi, Urbana, University of Illinois Press, 1965 (X+364p.) - plusieurs fois réédité.

Différents détails sur l'histoire locale de Nauvoo nous ont été fournis par le livre de Janath R. Cannon, Nauvoo Panorama Views of Nauvoo before, during, and after its Rise, Fall, and Restoration, s.l., Nauvoo Restoration Inc., 1991 (118 p.).

Sur les rituels des temples mormons, on peut lire le livre de David John Buerger, The Mysteries of Godliness: A History of Mormon Temple Worship, San Francisco, Smith Research Associates, 1994 (X+234 p.).

Sur la question du mormonisme et de la franc-maçonnerie, cf. Michael W. Homer, "'Similarity of Priesthood and Masonry': The Relationship between Freemasonry and Mormonism", in Dialogue: A Journal of Mormon Thought, 27/3, automne 1994, pp. 1-113.

Sur Etienne Cabet et les "icariens", un ouvrage classique: Jules Prudhommeaux, Icarie et son fondateur Etienne Cabet. Contribution à l'étude du socialisme expérimental, Paris, 1907 (XL+688 p.).

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