Religioscope - 9 juillet 2002

Au mois de juin, la Société des Amis (Quakers) a atteint l'âge de 350 ans. Si les quelque 350.000 quakers à travers le monde ne font guère parler d'eux, leur rôle dans l'histoire religieuse est sans commune mesure avec leur nombre. Et ils continuent d'exercer une activité discrète, mais persévérante, de médiation dans des situations de conflit et de promotion de la paix. L'une des grandes figures historiques du quakerisme, Elizabeth Fry, a maintenant sa place sur les nouveaux billets de banque britanniques de 5 livres.

Dans les Iles britanniques, le 17e siècle fut une période de bouillonnement religieux. George Fox (1624-1691) était une figure parmi bien d'autres qui contestaient les institutions religieuses établies et aspirait à un pur christianisme "en esprit et en vérité".

Dès 1647, il s'exprimait en public pour partager son expérience religieuse fondée sur la lumière du Christ dans l'âme et le rejet des formes extérieures (clergé, sacrements, etc.). Mais l'on date en général de 1652 la fondation de la Société religieuse des Amis. Le mouvement commença à se structurer dès 1653.

Aujourd'hui, il y aurait dans le monde un peu plus de 330.000 quakers: 45% en Afrique, 45% en Amérique (où la fondation de la Pennsylvanie remonte à une initiative quaker) et seulement 6% en Europe - sur les 19.000 quakers européens, plus de 16.000 résident en Grande-Bretagne.

En Europe, la quasi-totalité des quakers conservent la tradition d'un culte silencieux - durant lequel peuvent s'exprimer ceux qui le souhaitent - et sans programme (ni clergé, bien sûr). En revanche, aux Etats-Unis, si la Friends General Conference (aux orientations souvent libérales) reste attachée aux cultes silencieux et "non programmés", une partie des quakers ont adopté des formes plus structurées et sont représentés par le Friends United Meeting.

Les Eglises quakers avec culte et pasteur (et les missions qu'ils ont développées à l'étranger) ont été marquées par l'influence de l'évangélisme. Selon les statistiques fournies par Evangelical Friends International, les quakers évangéliques - au sens strict - seraient environ 100.000 dans le monde, dont 43.000 en Amérique latine et 38.000 en Amérique du Nord. Sur le continent européen, une activité missionnaire des quakers évangéliques serait en cours en Irlande et en Hongrie.

Les quakers représentent donc aujourd'hui des courants divers, qui vont de chrétiens bibliques à des croyants universalistes. Ils se répartissent également entre différentes organisations, en fonction de ces sensibilités théologiques diverses (on trouvera à la fin de cette note des renvois à des sites offrant des listes de liens qui permettent d'accéder aux pages des différents groupes).

En tout cas, les quakers jouissent aujourd'hui d'un respect que démontre de façon frappante l'initiative de la Banque d'Angleterre, coïncidant avec l'année du 350e anniversaire du mouvement: Elizabeth Fry (1780-1845), une quaker qui fut aussi l'une des grandes figures de la réforme du système pénal, orne maintenant les nouveaux billets de banque britanniques de 5 livres. Elle illustre bien l'importance l'engagement humanitaire de nombre de quakers - un engagement directement lié à leurs convictions religieuses.

Jean-François Mayer