Religioscope - 23 juillet 2002

La communauté juive en Birmanie ne compte plus qu'une vingtaine de membres. Elle atteint rarement le minyan (le nombre de dix adultes de sexe masculin requis en principe pour la célébration des services religieux): seulement lorsque des diplomates ou visiteurs juifs de passage viennent renforcer le groupe le temps d'un shabbat.

Il est peu fréquent de lire des articles sur la communauté juive dans un pays tel que la Birmanie. Le New York Times vient pourtant de publier un reportage à ce sujet dans son numéro du 23 juillet 2002, sous la signature de Seth Mydans.

La présence juive a cependant une longue histoire en Birmanie, puisqu'elle s'y est implantée dès le début du 19e siècle: il s'agissait à l'origine de juifs venus du Bengale. Cette communauté s'organisa dans les années 1870 et construisit une synagogue en 1896 - elle existe toujours, à Yangon. La population juive aurait même compté jusqu'à 2.500 personnes, avancent plusieurs sources.

Cependant, expliquaient Nathan Katz et Ellen Goldberg dans un article sur les derniers juifs de l'Inde et de la Birmanie publié dans la Jerusalem Letter (15 avril 1988), cette communauté vivante souffrit de l'occupation japonaise: la plupart des 1.200 juifs quittèrent alors la Birmanie pour Calcutta, même si 500 d'entre eux revinrent après la guerre.

Depuis 1948, plus de 700 juifs ont émigré de la Birmanie vers Israël. Aujourd'hui, le gardien de la synagogue et son fils - qui a étudié un an en Israël - sont souvent les seuls à venir prier le vendredi soir.

Il existe aussi un cimetière historique, qui compte plus de 600 tombes, mais la dernière a été creusée en 1985. le gouvernement interdit en effet maintenant les inhumations dans les limites de la ville. Il est même prévu de déplacer les cimetières qui y existent encore à l'extérieur du périmètre urbain; mais le cimetière juif n'a pas été touché pour l'instant.

Les moyens de la communauté sont très modestes, mais des dons de visiteurs juifs ont permis de rénover et d'entretenir la synagogue de Yangon, indiquait Johannes von Dohnanyi dans un article publié par l'hebdomadaire suisse Die Weltwoche (18 avril 1996). En revanche, précisait cet article, l'ambassade israélienne n'assistait guère le petit groupe, qui aurait souhaité au moins un enseignement de l'hébreu pour les quelques enfants de la communauté.

Jean-François Mayer